皇后这个称号，理论上来说，应该是从秦始皇开始的。秦始皇是第一个皇帝，但史书却没有记载他的皇后，不仅如此，连秦二世胡亥的皇后也没有记载下来。因此，汉高祖的妻子吕雉，才是历史上明确记载的皇后，而且因为她的儿子刘盈当了汉惠帝，所以她还是历史上第一个皇太后。

只不过，这个皇后的地位，来得实在太偶然太意外了。吕雉的家境本来不错，父亲在沛县混得如鱼得水，吕雉长得也不错，沛县县令多次求婚。然而，他的父亲吕公极为怪异，竟然做主，将吕雉嫁给了游手好闲的刘邦。

人们都说莫欺少年穷，问题是刘邦当年也不再是少年。他已经三十好几，还无所事事，而且好逸恶劳，实在看不出能成什么气候。而且刘邦非常穷，除了有一个私生子刘肥以外，真的一无所有。

偏偏吕雉此时是妙龄少女，被父亲安排嫁给这样的无赖，也没有半句怨言，表现得相当贤惠。她为刘邦生下了刘盈和鲁元长公主，并亲自从事农桑针织，养活一家人，孝敬父母。刘邦经常惹是生非，还曾经躲到山里，就是吕雉到处寻找他，为他送去衣物和食物。不仅如此，在刘邦发迹之前，吕雉和刘肥的关系还很好，对于这个继子，她没有半点苛待之举。

如果是在太平年代，吕雉就是一个相夫教子的模范，刘邦最终也就是乡间一个碌碌无为的匹夫而已。然而，在秦末风云之中，变化之快是如此炫目，秦二世没有守住江山，贵族项羽没有问鼎天下，那些才华横溢的风流人物，全部匍匐在刘邦面前，成为了他走向权力巅峰的垫脚石。

48岁才起兵的刘邦，竟然在短短7年时间，横推一切，成为了九五之尊。此时的吕雉，自然而然成为了开国皇后。一般来说，开国皇后给人的印象就是贤惠、善良，是在最成功男人背后默默付出的女人。吕后一开始也是如此，但包括刘邦也不会想到，在汉朝建立之后，吕后却变得异常狠辣，甚至无人能够驾驭。在她之后，只要有后宫女子稍微强势，敢于干政，就会拿她对比。

韩信功劳很大，汉朝的半壁江山是他打下来的，吕后趁刘邦在外征战时，与萧何密谋除掉了他。彭越被刘邦废为庶人，流放到越地，吕后却将他带回来，告诉刘邦切勿放虎归山。

等到刘邦驾崩之后，汉惠帝继位，吕后便以太后身份干政。汉惠帝驾崩后，前少帝刘恭继位，吕后更是临朝称制，代行皇帝的权力，成为了太后专政的第一人。此时，吕后一改贤妻良母的形象，举起了屠刀，疯狂看向刘姓宗室。

刘邦一共有八个儿子，只有汉惠帝刘盈是她所生，赵隐王刘如意、赵共王刘恢、赵幽王刘友、燕灵王刘建全部被她所杀或被她所逼死。只有刘肥献出城邑，刘恒不得宠，刘长是她所抚养而逃过一劫。其余刘氏子弟，更是如同猪羊一样在吕氏的屠刀下瑟瑟发抖。这一手法，后来也被武则天所借鉴，因为她们太过相似，历史上合称她们为“吕武”。

其实，吕后在历史上的评价并不低。她当政期间，面对的是一个满目疮痍的帝国。秦末农民战争和汉朝初年频繁爆发的平叛战争，让帝国极其虚弱，匈奴甚至可以出言侮辱调戏她。但吕后却以无为的黄老之术，让百姓休养生息。她虽然对不住丈夫的儿女，但对百姓人民却是非常宽容的。也就是她的苦心经营，为后来文景之治打下了坚实的基础。司马迁在《史记·吕后本纪》也对她高度肯定：

政不出户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希;民务稼穑，衣食滋殖。