公元23年三月，更始帝刘玄以消灭窜贼王莽为由，带着绿林军浩浩荡荡北上，按照刘玄的想法，绿林军可以兵分两路，从两个不同的方向分别向新朝发动进攻。胜败兵家事不期，为了稳妥起见，刘玄自己率领的部队负责进攻宛城；而刘秀部则要攻打昆阳。他们的对手将是王莽手下几十万精锐大军。

绿林军是中国历史上名声最响的军队之一，王莽对其不可谓不忌惮。可能是势在必得，又或许为一争朝夕，根据史料的说法，王莽派遣大司徒王寻，大司空王邑，将军严尤率领四十二万大军迎战。对外宣称兵甲有百万之众，以至于《后汉书》在评价这段历史时也毫不吝啬的夸赞，“除了秦汉以外，在中原再次见到如此盛大的出师还是第一次。”话虽如此，但人多并不意味着仗就能打赢。

联系历史背景，这一事件牵连到两场战役，它们分别是昆阳之战和宛城之战。当时的刘秀已经打到昆阳，昆阳告急，除此之外这四十多万军队还抽不开身，他们的首要目标为宛城；如果放弃昆阳，即使从宛城继续南下，有刘秀这样一个不安分的将领，前者也势必会在自己屁股后面增添麻烦，甚至威胁到王寻手下这支大军的存亡。

另一方面，莽军如果转头援助昆阳，则宛城将自身难保。在此情况危急之时，王寻向王莽建议可以效仿古人围魏救赵之策，将重兵部署在昆阳一带，这样就可以强迫绿林军回防增援，靠着人多打人少的优势将刘玄的军队全部歼灭。有意思的是，对王莽来说，宛城被围攻，对刘玄而言，昆阳几乎也称了囊中之物。双方都可以围困对方给予压力，从而形成对自己有利的战况。

王莽手下的将军严尤与绿林军交手数次，他非常明白该果断的时候选择犹豫一定会吃亏，所以急忙献计。严尤以为，昆阳易守难攻，一直消磨于此势必会错失良机，与其这样还不如将主动权放在自己手中，打刘玄一个措手不及。可惜他的话王寻没听进耳朵里。后者被巨大人数优势的表象迷惑了。王寻令手下强攻昆阳城，彼时刘秀手中仅有不到一万的绿林军，对于昆阳，他很清楚不是守得了守不了的问题，而是自己能坚持多久。索性，昆阳比宛城沦陷的晚。

随着战况的愈发焦灼，驻守昆阳的一个将领王凤本想要投降，却遭到新朝大司空王邑的拒绝，不光如此，莽军还拒不受降，最后深陷战争泥潭无法自拔。早前刘秀带领十三名骑兵突围至定陵求援，大老远借救兵回援昆阳。正是由于王邑的任性才迫使昆阳内部的将士死守到底，坚持到了援兵的到来。刘秀先是散布宛城失守的假消息，又鼓励自己几千人的部队向严尤军主动发起进攻，最后联络昆阳内部的残兵，共同将四十万莽军打散，得王寻首级。两万人打赢四十万，这是中国历史上绝无仅有的神话。尽管如此，我们却发现中国七十二名将中并无刘秀的大名。所谓名将，就是在某个方面领先其他同僚的人物。在这场堪称奇迹的冲突中，史料虽给予刘秀很高评价，但并不能说这场战斗是刘秀一人扭转乾坤，甚至可以说他的作用并不是无可替代，要达到孙武张良那种级别，还是有一定的差距。