1942年6月4日凌晨，日本108架战斗机从4艘航空母舰上起飞，向中途岛发起第一波攻击。中途岛海战由此爆发。

中途岛海战持续了4天，到6月7日下午，海战宣告结束。

中途岛海战的规模不算大。美军有3艘航空母舰、66艘各类舰船、402架飞机参战；日军有8艘航空母舰、110艘各类舰船、610架飞机参战。持续的时间也不长。按照规模和激烈程度来说，中途岛海战不但比不上著名的莱特湾大海战，甚至还不及瓜达尔卡纳尔岛战役和马里亚纳海战。那么，中途岛海战为什么被称为太平洋战争的转折点呢？

太平洋战争爆发于1941年12月7日，以日军偷袭美国珍珠港为标志。太平洋战争爆发后，美国、日本、中国、英国、澳大利亚、新西兰、加拿大等37个国家纷纷卷入其间，参涉及人口超过15亿，交战双方动员投入的兵力在6000万人以上。

在太平洋战争爆发之初，由于日军在偷袭珍珠港中重挫了美国海军，使得美国海军在长达半年的时间里无所作为；随后日军又占领了东南亚，并在印度洋相继击沉了英国竞技神号航空母舰、威尔士亲王号战列舰、反击号战列巡洋舰等一批英国舰艇，英国远东舰队元气大伤。

所以，从当时的局势来看，日军处于进攻状态，美国、英国处于防御状态。1942年5月4日——5月8日进行的珊瑚海海战，美国、日本双方打了一个平手，也没有改变这一状态。

直到中途岛海战的出现，才对这一状态进行了改变。

中途岛海战是由日军主动发起。

此前的1942年4月18日，美军杜立特尔中校率领16个B——25轰炸机机组人员，从海军航空母舰大黄蜂号上起飞，对日本东京进行轰炸。这次东京轰炸造成日本50人死亡，252人受伤，90座建筑物被毁，以及一批军工企业受损，损失不算很大，但对日本人制造了很大的心理压力。为此，日本主动挑起中途岛海战，意图消灭美国剩余的航空母舰。

中途岛是一个面积只有4.7平方公里的小岛，位于美国旧金山和日本横滨之间，是太平洋航线的中点，因而得名。中途岛距珍珠港1135海里，是美军珍珠港基地的前沿和门户。1867年，美军发现了中途岛。鉴于中途岛的重要性，美军在中途岛驻军，并修建了航空站和潜艇基地，使之成为美国的重要海军基地之一。

日本对中途岛势在必得，美国对中途岛寸土必争。因此，中途岛海战爆发了。在此之前的节节胜利，让日本海军变得骄傲自大，狂妄轻敌。再加上情报战的失败和作战计划的错误，尽管日本拥有优势兵力，但在中途岛战役中却一败涂地，损失惨重。

日本4艘重型航空母舰全部被美军击沉，另损失了1艘重巡洋舰、332架飞机，3500人阵亡（包括几百名经验丰富的飞行员）。日军只是在海战进入尾声之际，才依靠伊—168号潜艇发射的鱼雷，击沉了美军约克城号航空母舰和哈曼号驱逐舰。挽回了一点颜面。

对于日本来说，此战更大的损失是，丧失了太平洋战争爆发以来一直紧紧掌握的战略主动权。由于丧失了艘重型航空母舰全，日军被迫转为战略防御。这就意味着，在那以后，在什么时间、什么地点发生战役，改由美国说了算。太平洋战场的局势，开始向有利于盟军的方向发展。

所以，中途岛海战，是太平洋战争的转折点。