1998年，科比第一次来到中国，那次北京之行是为了帮助运营一个面向十几个孩子的篮球教学训练营。和科比共事的本土教练们不是很了解这项运动，也很少有人注意到一个NBA球员来到了北京。

当时的中国，篮球并不受欢迎。但之后，一切都快速地发生着改变。

在过去的20年里，NBA在中国的发展速度非常快。上赛季，有超过5000万人观看了NBA比赛。今年夏天，NBA与腾讯共同宣布，双方将再度携手五年。未来的五年里，这一项新的流媒体协议就将为联盟带来15亿美元的收入。

“当我第一次来这儿的时候，我从未想过这项运动会在中国这么受欢迎，”科比说道，“但现实确实如此。并且它不会停下前进的脚步。”

姚明在2002年登陆NBA，一时间，几乎所有中国篮球迷都成为了火箭球迷，NBA在中国获得了越来越多的关注。如今，NBA在中国有了学院，今年，中国男篮还参加了拉斯维加斯NBA夏季联赛。

“这是一个好问题，”勇士主帅史蒂夫-科尔说道，“我觉得当下一个姚明出现的时候，中国男篮会上一个台阶。那会将他们提升到一个新的水准之上，更多的中国球员前往NBA打球，并且带来影响。”

NBA和这个世界上人口最多的国家之间的联系比以往任何时候都更加紧密。NBA高管透露，中国有超过3亿人打篮球，4000万人注册玩2K电子游戏。今年夏天，当韦德和詹姆斯的儿子来到中国打球时，成千上万人现身观看。

似乎没有什么能够阻止NBA的人气。

今年夏天，美国男篮并没有大牌球星参加篮球世界杯，但美国队前6场比赛仍然是座无虚席。美国队主帅波波维奇受到了热烈欢迎，所到之处都有人向他索要签名和合影。

“我们早就知道篮球在中国有多么受欢迎了，但全世界都是如此，”波波维奇说道，“现在，全世界都很热爱这项运动。很多国家都拥有不少优秀的球员，这不是什么秘密。”

像詹姆斯、杜兰特、库里和哈登这样的球星每年都会进行中国行——韦德和中国体育品牌李宁签有终身合同，他今年夏天前往中国参加活动，但活动进行了大约10分钟后就不得不暂停，因为当时商场里挤满了人。

爵士后卫多诺万-米切尔今夏两次来到中国，一次是为了推广自己的品牌，另一次是为了参加篮球世界杯。他认为这也将成为他每年的一站，并认为篮球在全球没有上限。

“伙计，我不知道该怎么说，”米切尔说。“我认为它会越来越受欢迎，而且不只是在中国。将会有更多的国家加入进来。从我还是个孩子的时候，NBA和中国之间的关系就已经非常密切了，随后二者联系越来越紧密，因为激情和爱是如此的强烈。”

这不是单方面的关系，中国有足够的理由投资NBA。

中国电子商务巨头阿里巴巴联合创始人蔡崇信今年夏天同意从普罗霍罗夫手中收购篮网剩余51%的股权，这笔交易价值约34亿美元。2017年，蔡崇信以10亿美元收购篮网队49%的股份。此次收购完成后，他将全资持有篮网队。2016年，来自上海的商人蒋立章购买了明尼苏达森林狼队5%的股份，并于今年早些时候售出。

中国也为克雷-汤普森等球员在球场上穿着中国品牌而感到无比自豪。（据报道，汤普森与中国体育公司安踏签署了一份为期10年的合同，价格为8000万美元。）今年7月，中国派出国家队参加NBA夏季联赛，主要是为了备战世界杯，但也为了在NBA的舞台上亮相。

“我认为这对我们的球员和球队都有好处，”中国男篮教练李楠在谈到在拉斯维加斯的比赛时说。“我认为这对每个人都有好处。”

NBA在中国开设了三所篮球学院，并在亚洲和非洲迅速取得成功。在过去的这个赛季，国际市场对联盟的影响比以往任何时候都要大。

NBA主席亚当-萧华说:“今年夏天，一名来自中国NBA学院的新星与澳大利亚国家篮球联赛球队签约，是首位与职业球队签约的中国NBA学院男子新星。在女子方面，韩旭现在效力于纽约自由人队，她曾在中国山东的NBA学院接受训练，成为第一个进入NBA或WNBA的NBA学院学生。”

这一切并非是一蹴而就的。

前NBA主席大卫-斯特恩 30年前与中国电视台达成协议，将比赛节目延迟在电视上播出。斯特恩曾考虑在中国举办某种由NBA赞助或品牌赞助的联赛。各支NBA球队都欣然接受了在中国参加季前赛的机会。

“当我身穿76人队球衣前往上海和深圳，每一次我都能听到有人用流利的英语说‘相信过程’，”费城76人队的首席执行官斯科特-奥尼尔说，“相信过程”是76人最近几年的口号，“我们在很大程度上融入了中国球迷。”

这一切在20年前似乎都是不可能发生的事情，当科比第一次踏上这片土地的时候。

科尔在世界杯期间说道：“当你来到这里，你能从球迷、酒店里的人，以及周围的人身上感受到这种感觉，他们充满了那种能量。每个人似乎都对篮球很感兴趣。”