明成祖朱棣像
明成祖以及设计者,为了把元代萧墙和宫城的旧基,改建得“规制悉如南京”,把新建的皇城和宫城向南推移半里多(约400—500米),并把大城南城墙向南拓展一里半,使得皇城前面千步廊两侧有充分空间可以建置许多中央重要官署,并使大明门(相当于南京皇城前面千步廊南的洪武门)和大城正南的丽正门(后来改称正阳门)之间,留有作街市的余地。与此同时,在宫城正北玄武门外,建有高十四丈、周围约二里的土山,估计是利用拆毁元故宫留下的渣土堆成,称为万岁山,俗称煤山(清代改称景山),成为“大内之镇山”,作为中轴线部署的最高峰,全城突出的制高点,从而加强朝廷坐北朝南的威势,改变过去元故宫坐南向北的形势和中轴线由南向北的布局。明代皇城和紫禁城比元代萧墙和宫城南移半里多,明紫禁城正南的午门,大约在元萧墙灵星门旧址附近;午门以内的金水桥,也即在元萧墙以内的周桥旧址。它如同南京宫城一样,午门之前建有端门,端门东西两侧建有太庙和社稷台。端门之前为承天门,承天门前有“丁”字形长廊,在“丁”字形的横街东西两端有长安左门和长安右门,在长廊南端设有大明门,在长廊左右两侧建有整齐排列的中央官署。在宫城的午门以内,过金水桥有奉天门(嘉靖后改称皇极门),奉天门以内,即是外朝主要宫殿所在。长陵
我们从长陵保存的珪恩殿的规模,可以想见当年北京宫中新建成的奉天殿的情况。本来前朝作为大朝会的正殿都是十一间开阔的,金、元两朝的正殿都是如此,最初燕王府的主殿承运殿也是十一间。但因明太祖自称“敦崇俭朴”,在南京所建宫殿“皆朴素不为雕饰”,正殿奉天殿也减为九间开阔。所以,明成祖营建北京,遵照成法,所建宫中奉天殿和寿陵享殿也都只九开间,但是造得很高敞,所用材料和装饰十分讲究,远远超过了南京规格,即所谓“高敞壮丽过之”。当时南京的宫殿,在靖难之役中都被破坏,惟宫门殿座还多留存。仁宗、宣宗以后,曾稍稍修复,但未能恢复明初旧观。《中国古代都城制度史研究》杨宽 著 定价:78.00元 上海人民出版社 2016年7月
明成祖死后,仁宗即位,大臣夏原吉因奏“困于漕运,请还南京”。洪熙元年(公元1425年),下令“诸司在北京者悉加行在二字”,并命重修南京皇城,准备明年还都南京,后因仁宗去世而作罢。宣宗时,北京仍称“行在”。直到正统六年(公元1441年)九月,奉天等三大殿和乾清等二宫重建完成,到十一月初一日诏告中外,并命废除北京各衙门署“行在”二字,南京各衙门署仍增“行在”二字。从此才重新确定北京为京师,而以南京为陪都。明代北京都城的建设也直到正统年间才完成。