美国是因为重视基础科学而强大的吗？

未知 2021-11-13 15:34

美国是因为重视基础科学而强大的吗？

自拙文《百年后重新审视，技术与科学是两个平行系统》（2021.8.5.《文汇报》）发表之后，引起不少争论。相当多的争论集中在技术与科学是否为平行系统、技术与科学能否分开之类的哲学问题上，而这些并非拙文宗旨。况且即使将技术与科学视为两个平行系统，也并不意味着否认两者之间在当下的密切关系。我们的当务之急，是认清应用科学和技术在强国之路上的决定性作用——这种作用在以往的认知和言说中被严重忽视和遮蔽了。

重回《无尽的前沿》历史现场

第二次世界大战快要结束的1944年某日，美国总统罗斯福将科学官员布什（Vannevar Bush）叫到办公室，两人有这样一番问答：

罗斯福：战后，科学会怎么样？

布什：它会脸朝下摔在地上。

罗斯福：我们该怎么办？

布什：我们最好尽快采取点什么行动。

这番问答是布什后来告诉别人的。1944年11月17日，罗斯福书面要求布什提交报告回答四个方面的问题，布什随即任命了四个委员会，让每个委员会分别向他提交报告。布什挑选各委员会成员时秉持精英主义理念，独断专行。四个委员会的报告交上来之后，布什为每个报告撰写了提要，以此构成提交给总统阅读的报告，而将各委员会的四份原初报告，连同他交代四个委员会成员构成的简要报告，作为附录。到1945年7月5日布什将报告呈送上去时，总统已经换成了杜鲁门。

布什在报告最后提出，应该成立一个基金会来资助科学研究。但是新任总统杜鲁门对布什鼓吹的这一套没什么兴趣，成立基金会的事在国会投了五年票都通不过，最后利用了特殊程序才在1950年通过了，定名为“国家科学基金会”（NSF）。

成立基金会的事最后经过特殊程序才在1950年得到通过，定名为“国家科学基金会”（NSF），图为NSF60周年纪念

10年后的1960年，NSF将布什那份报告公开出版，名为Science:The Endless Frontier A Report to the President on a Program for PostwarScientific Research，即《无尽的前沿》，时任NSF主任沃特曼为它写了导言。布什确实在这份报告中强调要发展基础科学，他在报告的提要中说：“基础科学研究是科学的资本。再者，我们已不能继续依赖这种科学资本的主要源泉——欧洲。”此后布什的这一说法在国际上广泛传播，影响了几代人，在中国也产生了相当大的郢书燕说式的影响。

美国国家科学基金会争到的面包屑

许多人一听说《无尽的前沿》出版，一看到美国国家科学基金会成立，就想当然地认为美国开启国家强力资助基础科学研究的新时代了，再进而认定美国就是因为重视基础科学研究所以才强大的。其实这种被许多人视为天经地义的认知，其依据只是“布什这样说了”而已。由于许多人头脑中有一种前置判断——“美国人说的都是真的”，所以他们从来不去设想“布什说的没有真的实行”这种可能性。

考察一个国家实际上在实行怎样的科技政策，如果有下面这样两个候选路径：1、看它的科学官员怎么说；2、看它的科研费用如何投放，哪个路径更可靠？笔者相信，任何理性的人都会选择路径2。然而，令人遗憾的事实是，多年以来，我们中的绝大部分人，都不加思索地选择了路径1，即相信布什在《无尽的前沿》中说的话。