对于位于猎户座星座的NGC 2022，哈勃望远镜的成像工具显示围绕“年迈”恒星周围存在着一团气体。它看起来绝对奇怪，但它实际上是一颗恒星接近其生命后期阶段的可预测结果。根据它们的大小和构成，恒星可以在它们开始垂死时呈现各种形式。例如，我们的太阳最终将成为一颗红巨星，而NGC 2022就是这颗恒星的遗骸。

美国宇航局在一篇新的博文中解释说：

当像太阳这样的恒星年龄逐渐增长时，它们会膨胀并发出红光。然后，这些所谓的红巨星开始将其外层材料丢失到太空中。这种恒星质量的一半以上可以以这种方式脱落，形成周围气体的壳。与此同时，恒星的核心缩小并变得更热，发出紫外线，导致排出的气体发光。

由此产生的物体被称为行星状星云，由于其球状，行星状外观而得名。当像太阳这样的恒星成为红巨星时，对于任何围绕它们运行的行星来说，这通常都会导致厄运。足够接近的行星可以被恒星完全吞噬，而其他行星则可以在恒星流出气体时被剥夺大气层。

对于地球来说，当太阳进入它的红巨星阶段时，情况会变得相当疯狂，但目前还不清楚恒星是否会长到足以吞没地球。科学家们相信，太阳确实可以吞下水星和金星，即使地球不受全面破坏，恒星的高温也会彻底扼杀地球上任何剩余的生命。值得庆幸的是，太阳可能将在数十亿年之后才会变成一颗红巨星。