乾隆即位不久，听说江南风景如画，他很想去江南巡视，便派大学士讷亲去江南查看道路，当时有些大臣反对，讷亲也不赞成，便给皇帝回信说：苏州城外都说虎丘很有名，实际上就像一个大坟堆；苏州城里河道狭窄，粪便和船只拥挤在一起，每到中午过后，臭气熏天，根本不算什么风景。皇帝听了汇报，只好暂时取消了这个念头。到了乾隆十四年，江南的地方官吏为了迎合乾隆，上奏请求南巡。这正合乾隆心意，况且当时天下基本稳定，他极力崇敬祖父康熙帝也曾六下江南，便决定开始第一次南巡。

 

乾隆爱江南美女，每次来都少不了寻花问柳，所以皇后天天和他吵架，乾隆一气之下，便把皇后送返回京。在江南节次照常膳底档中确实有记载，头一天晚上还有皇后的名单，第二天便没有了，可见确有其事。

阅兵也是乾隆南巡活动中的一项重要活动，历代皇帝骑马射箭技术比较强，在乾隆年间，太平日子已久，不论八旗兵，还是绿营兵都过着奢靡的生活，将军喜欢坐轿子而不骑马，士兵喜欢吹箫而不练武，乾隆看见这种场面极为不满，便下令禁止，本想通过阅兵，训练士兵，扭转颓败风气，不料闹出很多笑话，一时成为笑谈。

“六度南巡止，他年梦寐游”，六次南巡排场一次比一次打，耗费也一次比一次多，给百姓带来深重的灾难。一次，乾隆到苏州，见灵岩村的梅树长得有一人合抱那么粗，便赞叹不已，当时以为内大臣拔出腰刀假装砍树，乾隆及时制止问为什么，大臣说：“恨这棵树没长在圆明园，让皇帝跋山涉水来看它”，乾隆知道这是在讽刺他，很不高兴但也不好发作。

还有一件，当时纪晓岚任侍读学士士，劝说皇帝，“东南一带已经财力枯竭了，皇上得想办法救济他们啊”， 乾隆大怒，骂纪晓岚说：“朕以为你有才华，才让你掌管四库书馆，其实也不过把你当戏子一样看，你竟敢妄谈国事！以后也有南巡官员谏言，都被惩处。可见，这时国家就开始走下坡路了。