他是酷吏张汤之子，顶替霍光执掌大权

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西汉元鼎二年（前115），御史大夫张汤在遭受御史中丞李文、丞相长史朱买臣等人的弹劾后自尽。作为历史上的著名酷吏，张汤以实施严刑峻法、行事阴狠毒辣著称，而汉武帝对他却颇为欣赏，从前数次让他代行丞相之职。然而，正是由于开罪了太多人，从前位高权重的张汤才终究沦落到被逼自行了断的地步。

张汤身后，他的儿子张安世并没有遭到什么牵连，正相反，他还在权臣霍光逝世之后出任大司马、卫将军、领尚书事，一度掌管整个汉王朝的军政大权。相比于父亲，张安世性格更加谦和慎重，他也因而得以善终，并位列“麒麟阁十一功臣”之中。

汉武帝在位中后期，张安世生于京兆尹杜陵县，也就是今天的陕西省西安市一带。依托父亲的恩荫，张安世年纪轻轻便得以被封为郎官，由于擅长书法，他随后被调到了尚书台任职。用今天的话说，张安世深谙“内卷”之道，他做事刻苦认真，即使是朝廷组织“休沐”，也就是给他放了假还依然坚持作业。

非但如此，他还具有可谓过目不忘的超强记忆力。某次汉武帝巡幸河东时不慎丢了三箱书，下诏问询但群臣都不了解书中内容。张安世在此时挺身而出，将整整三箱书的内容全部回忆了出来。后来汉武帝经过悬赏找回了这些书，经过对比发现与张安世复述的别无二致。经过这次事件，汉武帝对张安世刮目相看，所以提拔他当了尚书令。

后元二年（前87），汉武帝驾崩，其幼子刘弗陵继位，是为汉昭帝。由于即位时年仅八岁，汉昭帝并没有掌握实权，而是由霍光、上官桀、桑弘羊等托孤重臣一起辅政。对于忠厚恭谨的张安世，霍光一向非常赏识，掌权后更是适当器重。

元凤元年（前80），与霍光联系欠安的上官桀父子暗中联合燕王刘旦谋反，另一重臣桑弘羊也牵连其中。方案暴露后，霍光将涉案人员尽数诛杀，朝中许多重要职务因而出现了空缺。为了防止再有人作乱，霍光推荐了张安世为右将军、光禄勋，让他担任自己的副手。据《汉书》记载，张安世辅佐霍光管理国家十三年，一直尽职尽责，所以被汉昭帝特意下诏赏赐，封为富平侯。

元平元年（前74），汉昭帝驾崩，霍光推荐张安世为车骑将军，并与之一起拥立和废黜了昌邑王刘贺。随后，霍光又在与张安世协商之后决定扶持刘询为帝，这就是汉宣帝。汉宣帝即位后自知皇位是靠霍光、张安世二人才得来的，所以加封张安世食邑一万零六百户，将他的三个儿子都封为中郎将、侍中等官职，并表明其功绩仅次于霍光。

地节二年（前68），霍光逝世，御史大夫魏相推荐由担任副手多年的张安世顶替他出任大将军，顶替霍光辅政。汉宣帝本计划采用魏相的提议，但张安世得知后却免冠顿首竭力推托道：“老臣耳妄闻，言之为先事，不言情不达，诚自量不足以居大位，继大将军后，唯皇帝财哀，以全老臣之命。”

虽然生性恭谨的张安世不愿身居如此高位，但汉宣帝却笑着回答道：“君而不行，尚谁可者！”所以，数日之后汉宣帝下诏拜张安世为大司马车骑将军，领尚书事，后来又改车骑将军为卫将军。当时，霍光之子霍禹官居右将军，汉宣帝将他也改封为了大司马，表面上加官进爵，实际上却是剥夺了其兵权。

一年后，霍禹谋反遭诛，全族被夷灭，张安世虽然没有参加其中，但出于小心慎重的性格感到非常忧虑。另外，他的孙女张敬由于嫁到了霍家而遭受牵连，即将连坐遭诛。两大因素叠加之下，张安世日渐消瘦瘦弱，汉宣帝见了大惊，在问询身边人后才得知原委，所以赦免了张敬的罪名，以示对张安世的安慰。

正如此前多次强调的，张安世为人慎重而周密，一个典型比如就是他每次与皇帝协商完重大事件后总是称病脱离，等到这一事件发布后再假装惊奇。经过这一“戏精”手法，群臣都不知道他其实也参加了决议计划。另外，张安世曾推荐一人，但当那人特意向他表明感谢时，他却生气地表明自己推举贤才只是公事，所以直接与那人断交。

元康四年（前62）春，张安世称病恳求辞官，但汉宣帝不愿失掉这一助力，所以强留他持续处理政务，结果当年秋天张安世便因病逝世。张汤、张安世父子都曾手握大权，但张汤由于锋芒毕露被逼自尽，张安世则凭仗谦虚慎重得以全身而退。恰如班固在《汉书》中点评得那般：“安世履道，满而不溢。”