木星卫星数量或达到600颗，如何定义卫星？




在太阳系八大行星中，木星是体积最大、质量最大的行星，因此它能够产生足够强的引力吸引其它星球，它周围的卫星数量也是最多的。目前天文学家已经确认的木星卫星不超过10个，其中比较有名的应该是木卫二“欧罗巴”和木卫三。但近期有一项研究指出，木星的卫星或许不止几十颗，其数量甚至可能达到几百颗左右。


根据外媒报道，近期一支来自加拿大的天文研究团队通过观测和研究提出了“木星或有大约600颗卫星”的理论。根据该团队的研究人员介绍，他们在观测的过程中发现木星的轨道上实际上还存在着许多被忽略的小天体，它们的直径或许只有800米左右，但它们的行为与木星的自然卫星十分相似。


该研究团队如何探测木星周围的情况？

地面上的科学家之所以能够探测到行星周围的卫星，得益于大型数码相机的快速发展。2003年美国卡内基研究所的科学家斯科特·谢泼德利用大型数码相机对木星的轨道进行观测，提出了“木星轨道上直径超过1公里的卫星不少于100颗”的理论，之后来自不列颠哥伦比亚大学的研究人员提出了这次的结论：木星可能拥有600颗卫星。


此次的研究团队利用一台名为“MegaPrime”的数码相机对木星轨道周围进行拍摄，据了解该相机的像素高达3.4亿。研究人员拍摄了60张木星周围的照片后对它们进行比对和组合，发现木星周围存在52颗亮度低于25.7等的天体，而根据天文学的星等标准，该等级的星球直径大概是800米以上的。


在所有观测到的木星卫星，有7颗卫星的亮度十分明显，它们就是已经确定的木星卫星。此外，研究人员还发现其它还未被确定的疑似卫星运行方向和已确定的卫星相反，这可能是阻碍它们进入卫星行列的因素之一。但是这次研究人员指出木星的卫星定义或许需要更改一下，这样将会有更多天体纳入卫星范围。

该发现引起了什么样的争议？

当然，并非所有的天文研究人员都赞同该发现，由此引起了关于卫星尺寸的争议。一直以来，人类通过对比来为新发现的星球进行定义，但是随着发现的星球越来越多，出现的情况越来越复杂，天文学家发现自然天体的定义需要与时俱进，并不能一尘不变。而这次的研究对传统的卫星定义提出挑战，到底什么样尺寸的卫星算是卫星呢？


对此该团队的研究人员表示，目前还不能确定他们发现的600颗星球都是木星的卫星，也不能说已经发现的45颗卫星就是卫星定义的标准。谢泼德则认为，之后科学家们还需要花更多时间和精力去探索行星周围的小卫星，当研究样本足够多的时候，对星球进行定义的工作将会变得容易些。

公众最关注的还是卫星是否能够孕育生命

如果谢泼德团队的理论最终受到了广泛认同，那么人类对于卫星的定义确实要改变了。同时这给人类探索地外生命创造了更多机会，目前木星周围可能存在生命的星球有木卫二，土星周围可能存在生命的星球有土卫六，还未探明的星球还有很多，这说明即使现在还未发现地外生命，只要坚持探索下去未来还是有机会发现地外生命的。


一颗星球如果想要拥有孕育生命的能力，必须要有像地球那样的宜居环境，其中液态水、氧气、适宜的温度等条件是必须的。能够同时兼备这些条件的星球少之又少，因此当人类的探索范围放大后，发现目标的机会就相应提高了。地外生命的发现关系着地球生命在宇宙中的安全，关系着人类未来星际移民的计划，因此未来将会有越来越多星球得到人类的关注。