中国历史上的很多朝代都有权臣、宦官以及外戚等架空皇帝。比如汉朝的外戚，唐朝的宦官等等。但是有一个朝代从立国到灭亡，从未出现可以架空皇帝的人，那就是明朝。

最早出现皇帝被架空的是秦朝，宦官赵高在秦始皇死后，矫诏立秦二世为帝，在除掉李斯后，赵高权倾天下，架空秦二世，成为秦朝的实际统治者。接着是汉朝的吕后和霍光，还有王莽篡汉等等，之后的就不在一一列举了。

那明朝皇帝是如何做到，即使几十年不上朝也不被架空，依然掌握绝对实权的呢？这要得益于明朝的制度，有明一代从未出现可以架空皇帝的人。即使是权势熏天的严嵩、刘瑾、魏忠贤也是皇帝默许的。

明太祖朱元璋鉴于宰相权力太大，废除了2000多年的宰相制度，设置六部分掌政务，直接受命于皇帝。后来朱棣即位完善了这一制度，创建内阁。朱元璋还创建了特务机构锦衣卫，散布朝野监督百官，后虽废除，朱棣即位后又恢复了。

明朝的内阁就相当于欧洲的君主立宪制，皇帝的权力虽然有所削弱，但还不至于被架空，即使皇帝不上朝，国家机器依然可以自行运转。明朝皇帝立太子还要经过内阁同意才可以，嘉靖帝和万历皇帝争不过，直接躲起来不上朝了。

所以正是由于明朝的制度，即使是皇帝不上朝也不会出现被架空的状况。比如嘉靖帝几十年不上朝，通过司礼监控制朝政，每日批阅奏折也是经过司礼监。司礼监又称“内相”，用来制衡文官，确保不出乱子。